成吉思汗兴起于蒙古草原，虽然灭掉了西辽和西夏，但并没有灭掉金和南宋，带着深深的遗憾离开了人世。
窝阔台继承了成吉思汗的遗志，灭掉了他们以前认为天上人统治的金王朝，但对于历史悠久的南宋王朝仍是无能为力。
只是到了忽必烈时期，才灭掉了吐蕃、大理和南宋王朝，真正实现了全国的大统一。
这个大统一，比起汉唐王朝来有过之而无不及。
只有忽必烈的统一才使国家浑然成为一个整体，再也没有办法分割了。基本上保证了中国元明清以来的大统一，再也没有出现分裂割据的现象。
《元史·地理志序》说忽必烈统一南宋以后的领土是“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”。大体上与清朝乾隆全盛时期的疆域相等，奠定了中国统一的多民族国家的疆域基础，这一功绩是不能磨灭的。
汉人最愿意讲正统，认为只有汉人建立的政权才是正统王朝，少数民族建立的政权不是正统王朝，是僭越。
忽必烈有时也觉得少数民族总是受汉人直接或间接管辖，有些自卑。
后来，蒙古的铁骑踏碎了汉人的河山以后，他又有些春风得意了，以为汉人也不过如此，不比自己高明多少。
尤其是契丹和女真人进入中原以后，他们开始改变汉人的正统观念，提出了谁入中原谁就是正统的思想。忽必烈觉得这种正统思想很适合自己，因而也拿来作为对付汉人的武器。